ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಅಂದರೆ ಧರ್ಮ, ಕ್ರಿಕೆಟಿಗರು ಅಂದರೆ ದೇವರು ಎಂದು ಪೂಜಿಸಲ್ಪಡುವ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಟಗಾರ 21 ವರ್ಷಗಳಿಂದ ದೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಆಡುತ್ತಾನೆ ಅಂದರೆ ನಂಬಲು ಕಷ್ಟ ಆಗಬಹುದು. ಫುಟ್ಬಾಲಿಗೆ ಕೆಲವು ಶ್ರೀಮಂತ ಕ್ಲಬ್ ಬಿಟ್ಟರೆ ಬೇರೆ ಯಾವ ಸಪೋರ್ಟ್ ಕೂಡ ಇಲ್ಲದ ಸನ್ನಿವೇಶದಲ್ಲಿ ಕೂಡ ಈ ದೈತ್ಯ ಪ್ರತಿಭೆಯ ಆಟಗಾರ ದಾಖಲೆಗಳ ಮೇಲೆ ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ ಅಂದರೆ ಅದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅದ್ಭುತ! ಭಾರತೀಯ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ತಂಡದ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಆಗಿ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಕ್ರೇಜನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಉಳಿಸಿದ್ದಾನೆ ಅಂದರೆ ಆತ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಲೆಜೆಂಡ್ ಆಗಿರಬೇಕು. ಆತನೇ ಭಾರತದ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ತಂಡದ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್, ಮಿಂಚು ಹರಿಸುವ ಫಾರ್ವರ್ಡ್ ಆಟಗಾರ ಸುನೀಲ್ ಚೆಟ್ರಿ.

38ರ ಹರೆಯದಲ್ಲಿಯೂ ಅದೇ ವೇಗ, ಅದೇ ಕಸುವು, ಅದೇ ಗೆಲುವಿನ ಹಸಿವು: ಮೊನ್ನೆ ನಡೆದ SAFF ಪಂದ್ಯಕೂಟದ ಸ್ಪರ್ಧಾತ್ಮಕ ಪಂದ್ಯಗಳನ್ನು ನೋಡಿದವರಿಗೆ ಸುನೀಲ್ ಆಟದ ತಾಂತ್ರಿಕತೆ ಥಟ್ಟನೆ ಸೆಳೆಯುತ್ತದೆ. ಆತ ಗ್ರೌಂಡಿನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾನೆ ಅಂದರೆ ಬೇರೆ ಯಾವ ಆಟಗಾರನೂ ಕಾಣುವುದಿಲ್ಲ ಅನ್ನೋದು ನೂರಕ್ಕೆ ನೂರು ನಿಜ. ಇಡೀ ಗ್ರೌಂಡ್ ಆವರಿಸಿಕೊಂಡು ಆಡುವ ಆಟ ಆತನದ್ದು. ಬಾಲನ್ನು ಡ್ರಿಬಲ್ ಮಾಡಿಕೊಂಡು ಮೈದಾನದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಮೂಲೆಯವರೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವ ಸ್ಕಿಲ್ ಅದು ಅದ್ಭುತ. ಆತನ ಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಾಲ್ ದೊರೆಯಿತು ಅಂದರೆ ಅದು ಗೋಲ್ ಆಗದೆ ವಿರಮಿಸುವುದಿಲ್ಲ! ಸುನೀಲ್ ಗ್ರೌಂಡಿನಲ್ಲಿ ಇರುವಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ಅವನ ತಂಡವನ್ನು ಸೋಲಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ ಎನ್ನುವುದು ನೂರಾರು ಬಾರಿ ಸಾಬೀತಾಗಿದೆ. ಮೊನ್ನೆಯ SAAF ಕೂಟದಲ್ಲಿ ಮೂರನೇ ಬಾರಿಗೆ ಟಾಪ್ ಗೋಲು ಸ್ಕೋರರ್ ಆದದ್ದು, ನಾಲ್ಕನೇ ಬಾರಿಗೆ ಪ್ಲೇಯರ್ ಆಫ್ ದ ಟೂರ್ನಮೆಂಟ್ ಆದದ್ದು, ಭಾರತಕ್ಕೆ ಹೊಳೆಯುವ SAAF ಟ್ರೋಫಿಯನ್ನು ನಾಲ್ಕನೇ ಬಾರಿಗೆ ಗೆಲ್ಲಿಸಿಕೊಟ್ಟದ್ದು ಯಾವುದೂ ಸಣ್ಣ ಸಾಧನೆ ಅಲ್ಲ. ಸುನೀಲ್ ಚೆಟ್ರಿಗೆ 38 ವರ್ಷ ಆಯ್ತು ಅಂದರೆ ನಂಬೋರು ಯಾರು?

ಸುನೀಲ್ ಚೇಟ್ರಿ ಒಬ್ಬ ಸೈನಿಕನ ಮಗ: 1984 ಆಗಸ್ಟ್ 3ರಂದು ಸಿಕಂದರಾಬಾದನಲ್ಲಿ ಹುಟ್ಟಿದ ಸುನೀಲ್ ತಂದೆ ಒಬ್ಬ ಸೈನಿಕ ಆಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಭಾರತದ ಆರ್ಮಿ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಟೀಮನಲ್ಲಿ ಆಡಿದ್ದರು. ಅದರಿಂದಾಗಿ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಸಕ್ತಿ ಹುಡುಗನಿಗೆ ರಕ್ತದಲ್ಲಿಯೇ ಬಂದಿತ್ತು ಎನ್ನಬಹುದು. ತನ್ನ 18ನೆಯ ವರ್ಷದಲ್ಲಿ ವೃತ್ತಿಪರ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಟಗಾರನಾಗಿ ಆಡಲು ಆರಂಭ ಮಾಡಿದ್ದ ಸುನೀಲ್ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಭಾರತದ ಎಲ್ಲ ಕ್ಲಬ್ಬುಗಳ ಪರವಾಗಿ ಆಡಿದ್ದಾರೆ. ಮೋಹನ್ ಬಗಾನ್, ಜೆಸಿಟಿ, ಬಂಗಾಳ ತಂಡಗಳ ಆಟಗಾರನಾಗಿ ಮಿಂಚು ಹರಿಸಿದ್ದಾರೆ. 2015ರಿಂದ ಇಂದಿನವರೆಗೆ ಬೆಂಗಳೂರು ತಂಡದ ಪರವಾಗಿ ಆಡುತ್ತ ಬಂದಿದ್ದಾರೆ. ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಅತೀ ಹೆಚ್ಚು ಸಂಭಾವನೆ ಪಡೆಯುವ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಟಗಾರ ಎಂದರೆ ಅದು ಸುನೀಲ್ ಅನ್ನೋದು ನಿಜಕ್ಕೂ ಗ್ರೇಟ್. ಕ್ಲಬಗಳ ಪರವಾಗಿ ಇದುವರೆಗೆ ಆಡಿದ 452 ಪಂದ್ಯಗಳಲ್ಲಿ 217 ಗೋಲ್ ಗಳಿಸಿದ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ದಾಖಲೆ ಆತನ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಇದೆ. ಮೂರು ಖಂಡಗಳಲ್ಲಿ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಡಿದ ಭಾರತದ ಆಟಗಾರ ಕೂಡ ಅವರೊಬ್ಬರೇ.

ಜಾಗತಿಕ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ ಭಾರತದ ಧ್ವಜಧಾರಿ: ನಮಗೆಲ್ಲ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ ಜಗತ್ತಿನ ಅತ್ಯಂತ ಜನಪ್ರಿಯ ಮತ್ತು ಶ್ರೀಮಂತ ಆಟ ಅಂದರೆ ಫುಟ್ಬಾಲ್! ಆದರೆ ಭಾರತದ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಸಾಧನೆ ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳುವ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ. ಆದರೂ ಸುನೀಲ್ ಅಂಡರ್ 20, ಅಂಡರ್ 23 ವಿಶ್ವಮಟ್ಟದ ಕೂಟಗಳಲ್ಲಿ ಭಾರತವನ್ನು ಪ್ರತಿನಿಧಿಸಿದ್ದಾರೆ. 2002ರಿಂದ ಇಂದಿನವರೆಗೆ ಭಾರತ ಆಡಿದ ಎಲ್ಲ ಏಷಿಯಾ ಮತ್ತು ವಿಶ್ವಮಟ್ಟದ ಟೂರ್ನಮೆಂಟಗಳಲ್ಲಿ ಭಾರತದ ಪರವಾಗಿ ಆಡಿದ್ದಾರೆ. ಸತತ ಏಳು ಬಾರಿ ಏಷಿಯಾ ಮಟ್ಟದ ಪ್ಲೇಯರ್ ಆಫ್ ದ ಇಯರ್ ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಪಡೆದಿದ್ದಾರೆ. FPAI ಪ್ಲೇಯರ್ ಆಫ್ ದ ಇಯರ್ ಪ್ರಶಸ್ತಿಯನ್ನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಪಡೆದಿದ್ದಾರೆ. 2018ರಲ್ಲಿ ಇಂಡಿಯನ್ ಸೂಪರ್ ಕಪ್ ಕೂಟದಲ್ಲಿ ಗೋಲ್ಡನ್ ಬೂಟ್ ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಗೆದ್ದಿದ್ದಾರೆ. ತಾನು ಆಡಿದ ಪ್ರತೀ ಪಂದ್ಯಗಳಲ್ಲೂ ಸೆಂಟರ್ ಫಾರ್ವರ್ಡ್ ಆಟಗಾರನಾಗಿ ಮಿಂಚಿದ್ದಾರೆ. ಅವರ ಆಕ್ರಮಣಕಾರಿ ಆಟ, ಚುರುಕಾದ ಪಾದಗಳ ಚಲನೆ, ದೇಹದ ಮೇಲಿನ ನಿಯಂತ್ರಣ, ಎರಡೂ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಬಾಲ್ ಡ್ರಿಬಲ್ ಮಾಡುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯ, ದಣಿವು ಅರಿಯದ ದೇಹದ ತ್ರಾಣ, ಪಂದ್ಯದ ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದವರೆಗೂ ಕ್ವಿಟ್ ಮಾಡದ ಮನೋ ಸಾಮರ್ಥ್ಯ ಅವರನ್ನು ಚಾಂಪಿಯನ್ ಆಟಗಾರನಾಗಿ ರೂಪಿಸಿವೆ.

ಗೋಲು ಗಳಿಕೆಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ವದಲ್ಲಿಯೇ ನಂಬರ್ 3: ಅಂತಾರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಗೋಲು ಗಳಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಈಗ ಸುನೀಲ್ ಚೆಟ್ರಿ ಕೇವಲ ಮೂರನೇ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾರೆ. ಅವರು 142 ಪಂದ್ಯಗಳಲ್ಲಿ 92 ಗೋಲು ಹೊಡೆದಿದ್ದಾರೆ. ಅದರಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಹ್ಯಾಟ್ರಿಕ್ ಇವೆ. ಅವರಿಗಿಂತ ಮುಂದೆ ಇರುವ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಲೆಜೆಂಡ್ಸ್ ಅಂದರೆ ರೊನಾಲ್ಡೋ (123 ಗೋಲುಗಳು) ಮತ್ತು ಲಿಯೋನೆಲ್ ಮೆಸ್ಸಿ(103 ಗೋಲುಗಳು) ಮಾತ್ರ. ಭಾರತಕ್ಕೆ ದೊರೆಯುತ್ತಿರುವ ಸೀಮಿತ ಅವಕಾಶಗಳಲ್ಲಿ ಸುನೀಲ್ ಈ ಸಾಧನೆ ಮಾಡಿದ್ದು ನನಗೆ ನಿಜಕ್ಕೂ ಗ್ರೇಟ್ ಅಂತ ಅನ್ನಿಸುತ್ತದೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಹೋಲಿಕೆ ಕೊಡಬೇಕೆಂದರೆ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಎರಡನೆಯ ಅತೀ ದೊಡ್ಡ ಗೋಲು ಗಳಿಕೆ ಮಾಡಿದವರೆಂದರೆ ಭೈಚುಂಗ್ ಭಾಟಿಯಾ. ಅವರು ಹೊಡೆದ ಜಾಗತಿಕ ಮಟ್ಟದ ಗೋಲುಗಳ ಸಂಖ್ಯೆ ಕೇವಲ 27. ಫುಟ್ಬಾಲಿನಲ್ಲಿ ಸುನೀಲ್ ಚೆಟ್ರಿ ಮಾಡಿದ ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಯಾವ ಭಾರತೀಯ ಆಟಗಾರನೂ ಮುರಿಯುವ ಸಾಧ್ಯತೆ ಇಲ್ಲವೇ ಇಲ್ಲ.

ಪ್ರಶಸ್ತಿಗಳು ಸುನೀಲಿಗೆ ಹೊಸದಲ್ಲ: ಒಬ್ಬ ಕ್ರೀಡಾಪಟುವಿಗೆ ದೊರೆಯುವ ಅತ್ಯುನ್ನತ ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಖೇಲ್ ರತ್ನ ಪ್ರಶಸ್ತಿ, ಭಾರತ ಸರಕಾರ ಕೊಡಮಾಡುವ ಪದ್ಮಶ್ರೀ, 2011ರ ಅರ್ಜುನ ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಅವರಿಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ದೊರೆತಿವೆ. ಭಾಗವಹಿಸಿದ ಎಲ್ಲ ಜಾಗತಿಕ ಕೂಟಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಲ್ಲ ಒಂದು ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಗೆಲ್ಲದೇ ಸುನೀಲ್ ಹಿಂದೆ ಬಂದ ಒಂದು ಉದಾಹರಣೆ ಕೂಡ ದೊರೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಸುನೀಲ್ ಕಾರಣಕ್ಕೆ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಕರ್ಷಣೆ ಹೆಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಯುವಜನತೆ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಡಲು ಸುರು ಮಾಡಿದರು ಅನ್ನುವ ಮಾತಿನಲ್ಲಿ ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆ ಇಲ್ಲ. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನಿವೃತ್ತಿ ಆಗುವ ಯಾವ ಸಾಧ್ಯತೆಯೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿರುವ ಸುನೀಲ್ ಚೆಟ್ರಿ ಭಾರತೀಯ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಲೋಕದ ಲೆಜೆಂಡ್ ಆಟಗಾರ ಎಂದು ನೀವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಒಪ್ಪುತ್ತೀರಿ. ಅಲ್ಲವೇ?

-ರಾಜೇಂದ್ರ ಭಟ್ ಕೆ